實習記者 王詩涵

英國首次在本土發射火箭和衛星的任務，以失敗告終。

當地時間1月9日晚22時，一架名為“宇宙女孩（Cosmic Girl）”的大型噴氣式飛機運載一枚火箭，從英國康沃爾郡的紐基起飛，計劃將火箭發射到大西洋上空。

在飛機離開地面、火箭啟動發動機飛向太空近兩個小時后，運營商美國維珍軌道公司（Virgin Orbit）宣告發射任務失敗，未能將火箭搭載的衛星送入預定軌道。

當地時間9日23時46分，維珍軌道公司（VORB.US）在推特平臺發帖表示，“似乎有一個異常情況阻止衛星進入軌道。我們正在評估信息。”凌晨0時左右，該公司表示飛機及機組人員均已安全返回，公司和英國政府已著手調查失敗原因。

機場當晚聚集了約2000多名觀眾，并有超7.5萬人次收看網絡直播。據英國廣播公司BBC報道，當維珍軌道公司宣布火箭可能遭遇異常時，“人們不約而同地發出一陣聲響”；飛機返回時，“現場響起一陣低沉的歡呼聲”。

“宇宙女孩”由波音747飛機改裝，其左翼下攜帶有“發射器一號（LauncherOne）”火箭。該火箭長21米、重逾25噸，共搭載9枚小衛星。

傳統運載火箭通常從地面發射臺進行垂直發射。但英國此次發射任務計劃在海拔10.7千米的大西洋高空釋放火箭，以水平發射的方式將衛星送入軌道。

相較于垂直發射方式，火箭水平發射對發射臺的要求更低，可以在機場內運行，更節省燃料成本，易于組裝、檢測和調試。但水平發射一般只適用于發射小型衛星。

“火箭二級發動機出現了技術異常，沒有到達要求的軌道。”英國航天局發射項目主任馬特·阿徹（Matt Archer）接受BBC采訪時解釋道。

維珍軌道公司表示，在火箭二級發動機點火期間的某個時刻，火箭正以超過1.1萬英里/小時的速度行進，系統出現異常，致使任務提前結束。

此前，英國并無從本國發射火箭并將衛星送入軌道的經驗。據路透社報道，英國航天產業有約4.7萬從業者，但一直以來只能從位于美國、法屬圭亞那或哈薩克斯坦的發射基地發射衛星。

2014年，英國宣布了開發小衛星發射基礎設施的計劃，以希望瓜分全球太空市場。

“發射器一號”的此次發射任務，被視作英國乃至歐洲航天的一個重要里程碑。若執行成功，將標志著英國本土衛星發射行業的誕生，并使英國成為首個將衛星送入太空的歐洲國家。

英國航天局副首席執行官伊恩·安內特（Ian Annett）曾表示，“我們正在進入英國太空的新時代，這是有史以來第一次從英國本土和歐洲發射衛星。”

去年12月下旬，意大利制造的Vega-C火箭從法屬圭亞那發射升空后宣告失敗。歐洲航天局用于大型衛星的阿麗亞娜6號發射器，因此推遲發射計劃。

維珍軌道公司隸屬于美國維珍集團，主要業務是為小型衛星提供發射服務。英國億萬富豪理查德·布蘭森（Richard Branson）持有維珍軌道公司部分股權。

此次執行任務的“發射器一號”，是用于向低地球軌道發射小衛星的兩級運載火箭，曾在2020年5月實施首飛，因火箭的一級發動機未能進入軌道而宣告失敗。

2021年1月-2022年7月，“發射器一號”已接連四次在美國加利福尼亞州的莫哈韋航空航天港成功發射。

此次英國發射任務，也是維珍軌道公司在美國基地以外的首次發射任務。2022年12月22日，維珍軌道公司成功取得英國民航局頒發的發射和射程控制許可證，計劃從2023年1月起在英國啟動“發射器一號”計劃。

BBC報道稱，該計劃項目主任馬特表示，對此次任務感到失望，但又感到自豪。“我們會重新振作并繼續需努力。這就是太空的意義，它很難。”他說。

維珍軌道公司首席執行官丹哈特則表態，將在了解故障的性質后，采取糾正措施，并在完成全面調查和任務保證程序后重新發射計劃。

目前，美國是商業航天產業發展最前沿的國家，擁有Space X、軌道科學公司、藍色起源、維珍銀河等多家商業航天公司，項目涉及商業火箭發射、衛星制造、私人空間站、太空旅游、太空飛機等。

中國的商業航天產業起步于2015年，先后成立了有零壹空間、藍箭航天、星際榮耀、星河動力等民營火箭企業，以及銀河航天、天儀研究院等衛星企業。

2018年10月，藍箭航天進行了國內首次民營運載火箭的入軌發射，其固體火箭“朱雀一號”最終發射失敗。2019年，星際榮耀實現了國內民營火箭首次發射入軌。

2023年1月9日，商業航天迎來新年“開門紅”，星河動力于酒泉衛星發射中心成功發射谷神星一號（遙五）運載火箭，第五次成功將衛星送入預定軌道。